美国科学家７月３１日在英国《自然》杂志上撰文说，卡西尼轨道探测器最新观测数据表明，最大卫星土卫六表面存在一个大型湖泊，充满液态乙烷和其他低分子量碳氢化合物。

　　土卫六成为除地球外，人类迄今在太阳系中观测到表面存在湖泊的首个天体。

　　形似大脚

　　新发现的这处湖泊位于土卫六南极地区，形似人的脚掌。湖长约２３５公里，面积约２万平方公里，比地球上北美安大略湖面积稍大，因此被称为“安大略卫星湖”。

　　美国“每日科学”网站说，卡西尼轨道探测器上的视觉和红外成像光谱仪，在与湖泊所在地呈较大夹角的高空，采用波长２微米的红外线拍摄图片时发现乙烷光谱。

　　除乙烷外，研究人员认为，“安大略卫星湖”中还存在液态甲烷、氮和其他低分子量碳氢化合物，但不存在水冰、氨水和二氧化碳。

　　至于“安大略卫星湖”的深度，仅靠视觉和红外成像光谱仪所得数据，研究人员还不能作出结论。

　　正在蒸发在视觉和红外成像光谱仪拍摄到的图片上，除可以看到黑色的“安大略卫星湖”外，还可以看到更为明亮的海滨线，和两者间过渡的深色湖滩。

　　视觉和红外成像光谱仪委托调查员布朗认为，这种外观表明“安大略卫星湖”正在蒸发。

　　土卫六表面温度为零下１８４摄氏度左右。专家认为，土卫六上存在液体循环系统，碳氢化合物蒸发后形成“云”，再通过“降雨”落回地面，流进河道汇入湖泊。

　　２００７年１２月，卡西尼轨道探测器在靠近土卫六的第３８次飞行中看到“安大略卫星湖”，但当时还不能确认其为液态。

　　生命可能对于此次借助视觉和红外成像光谱仪取得的重要发现，布朗评价说：“这是首次通过观察发现上存在液态湖泊。”

　　美国《科学美国人》杂志报道，土卫六上存在丰富的有机化合物和氮等元素，与地球早期生命形成时的环境相似。不过，土卫六上也存在制约生命存在的重要因素：一是温度过低，二是尚未发现水的存在。水是目前公认的生命存在必要条件。

　　未参加这次探测研究的亚利桑那大学月球与行星研究所教授乔纳森·卢宁说：“如果我们在土卫六上找到生命，那就证明生命是一种基本现象，可能在我们认为无法孕育生命的环境中诞生。”